di Joachim Satet

Traduzione a cura di Cafè Caribe, Mary e Daikil

Willie Colón:

Quando i due uomini iniziano a lavorare insieme Willie Colón è già una star. Nato nell’aprile del 1950 nel Bronx a New York inizia con la tromba a 12 anni per poi passare al trombone a 14 anni quando mette anche insieme il suo gruppo, Los Dandees.

Nel 1967, quando ha solo 17 anni, registra il suo primo album, El Malo, nel quale recita la parte del cattivo ragazzo prendendo spunto dall’immagine del gangster, un po’ come succede con certi rapper di oggi. Il successo del disco è immediato. In generale il suono del disco, con la registrazione un po’ sporca dei tromboni nella sezione degli ottoni, era già caratteristico di ciò che la salsa sarebbe stata, per essere precisi, 3 o 4 anni dopo.

Il cantante più giovane del gruppo era un portoricano chiamato Héctor Lavoe che prenderà parte alla registrazione di ben 10 album di Willie Colón fino al 1977 (circa uno ogni anno!). Diventa quindi una vera e propria leggenda vivente continuando con la sua carriera da solista prima che i problemi di droga lo stronchino. A seguito di un’overdose, la leggenda vivente diventa una leggenda troppo breve.

Nel 1977, comunque, anche Willie Colón era diventato una star, ma non aveva più un cantante.

Così come per la sua personalità il percorso artistico di Rubén Blades è meno rettilineo. I suoi genitori e i suoi nonni avevano già percorso strade incredibili. Suo nonno paterno era inglese (il che giustifica completamente la pronuncia del cognome Blades alla maniera inglese così come fa lui stesso), mentre da parte materna era della Louisiana. Le nonne erano, da parte materna, spagnole della Galizia, mentre da parte paterna colombiane. A parte questo “mix” la madre di Rubén era cubana e suo padre panamense. Sua madre era una cantante, pianista e attrice di drammi radiofonici, mentre suo padre era bongosero e … poliziotto.

Cantante in vari gruppi inizia allo stesso tempo i suoi studi alla facoltà di Legge e Scienze Politiche dell’Università Nazionale di Panamá. Presto i suoi professori gli proibiscono di apparire in concerto sostendendo che questa non è una cosa seria per un futuro avvocato. Questo però non gli impedisce di essere notato da Pancho Cristal, il produttore di Richie Ray e Bobby Cruz e di Joe Cuba.

Nel 1969 la condizione sociale di Panamá era particolarmente scombussolata quando l’esercito chiuse l’Università. Approfittando del fatto che suo fratello lavorasse alla Pan Am (una famiglia di grandi viaggiatori! E di musicisti: un altro fratello, Roberto, nel 2002 ha vinto un Grammy!) prese un biglietto per New York per il quale pagò 20 dollari.

Arrivato a New York usa il suo contatto con Pancho Cristal per saldare fortemente il suo cammino nell’industria musicale registrando, nel 1970, con Pete Rodriguez (non “El Conde”, ma “El Rey del Boogaloo”) l’album “From Panamá to New York” nel quale compone 9 titoli dei 10 che canta. Questi 9 pezzi tuttora mostrano un buon numero delle caratteristiche che avrebbero caratterizzato le future composizioni di Rubén così come il suo modo di cantare. Ma il disco non ha nessun successo.

Ritorna quindi a Panamá dove nel frattempo l’Università aveva riaperto e finisce i suoi studi di legge. In questo periodo la situazione della famiglia diventa politicamente scottante e sono obbligati ad andare in esilio a Miami nel 1973. Non desiderando seguire la professione legale sotto un regime militare, Rubén segue la famiglia nel 1974 per poi tornare a New York lo stesso anno. In cerca di lavoro beneficia delle raccomandazioni di Roberto Roena che l’aveva sentito cantare a Panamá per avvicinarsi all’etichetta Fania Records (l’unica etichetta che produceva salsa in quel periodo). In un’intervista del ’96 Rubén ricorda il dialogo telefonico che segue:

– Salve, sono a New York e mi piacerebbe registrare qualche pezzo.
– Purtroppo al momento non abbiamo bisogno di nessuno.
– Ah bene, avete bisogno di qualcos’altro? C’è qualcosa di disponibile?
– Sì, certo, cerchiamo qualcuno per la posta.
– Benissimo, mi piace!

Nel 1975 Ray Barretto cercava un buon cantante per rimpiazzare Tito Allen che aveva appena abbandonato il gruppo. Roberto Roena cercò di convincerlo che il ragazzino nell’ufficio della posta cantava molto bene e così Rubén divenne probabilmente il primo cantante al mondo a passare un provino nell’ufficio della posta di una compagnia di registrazione. Cantò nell’album “Barretto” e nella versione live immediatamente successiva con un altro cantante, Tito Gómez.

Finisce così per registrare una delle sue canzoni con Willie Colón, “El Cazanguero”, ispirato dalla musica brasiliana. Canta questa canzone nell’album “The Good, The Bad, The Ugly”, decimo album di Willie Colón, ultimo della collaborazione con Héctor Lavoe. Una cosa da notare è che a quel tempo la sezione fiati del gruppo che registrava includeva membri dei futuri Blues Brothers.

Fine della prima parte. Arrivederci alla prossima puntata: “Metiendo mano“.

Español

La colaboración de Willie Colón y Rubén Blades en Fania Records

Por Joachim Satet

Willie Colón:

Cuando los dos hombres comienzan a trabajar juntos, Willie Colón ya es una estrella. Nacido en abril de 1950 en el Bronx, Nueva York, comienza a tocar la trompeta a los 12 años y luego pasa al trombón a los 14, edad en la que también forma su propio grupo, Los Dandees.

En 1967, cuando apenas tiene 17 años, graba su primer álbum, El Malo, en el que interpreta el papel del chico malo, inspirándose en la imagen del gánster, algo parecido a lo que ocurre hoy con algunos raperos. El éxito del disco es inmediato. En general, el sonido del álbum, con una grabación ligeramente áspera de los trombones en la sección de metales, ya anticipaba las características de lo que sería la salsa, para ser exactos, tres o cuatro años más tarde.

El cantante más joven del grupo era un puertorriqueño llamado Héctor Lavoe, quien participó en la grabación de nada menos que diez álbumes de Willie Colón hasta 1977 —¡aproximadamente uno por año!—. Se convierte así en una auténtica leyenda viviente y continúa con su carrera como solista, hasta que los problemas con las drogas terminan truncándola. Después de una sobredosis, aquella leyenda viviente se convierte en una leyenda demasiado breve.

En 1977, de todos modos, Willie Colón también se había convertido en una estrella, pero ya no tenía cantante.

Al igual que su personalidad, la trayectoria artística de Rubén Blades es menos lineal. Sus padres y sus abuelos ya habían recorrido caminos extraordinarios. Su abuelo paterno era inglés —lo que explica perfectamente la pronunciación inglesa del apellido Blades, tal como él mismo lo pronuncia—, mientras que por parte materna tenía ascendencia de Luisiana. Sus abuelas eran, por parte materna, españolas de Galicia y, por parte paterna, colombianas. Además de esta mezcla, la madre de Rubén era cubana y su padre panameño. Su madre era cantante, pianista y actriz de dramas radiofónicos, mientras que su padre era bongosero y… policía.

Mientras cantaba en distintos grupos, comenzó también sus estudios en la Facultad de Derecho y Ciencias Políticas de la Universidad Nacional de Panamá. Muy pronto, sus profesores le prohibieron actuar en conciertos, argumentando que aquello no era algo serio para un futuro abogado. Sin embargo, esto no impidió que llamara la atención de Pancho Cristal, productor de Richie Ray, Bobby Cruz y Joe Cuba.

En 1969, la situación social de Panamá estaba particularmente convulsionada cuando el ejército cerró la Universidad. Aprovechando que su hermano trabajaba en Pan Am —¡una familia de grandes viajeros! Y también de músicos: otro hermano, Roberto, ganó un Grammy en 2002—, consiguió un billete a Nueva York por el que pagó 20 dólares.

Una vez en Nueva York, utilizó su contacto con Pancho Cristal para abrirse camino en la industria musical y, en 1970, grabó con Pete Rodríguez —no “El Conde”, sino “El Rey del Boogaloo”— el álbum:

From Panamá
to New York

En este disco compone nueve de las diez canciones que interpreta. Estas nueve piezas ya muestran muchas de las características que definirían sus futuras composiciones, así como su manera de cantar. Sin embargo, el álbum no tuvo ningún éxito.

Regresó entonces a Panamá, donde entretanto la Universidad había reabierto, y terminó sus estudios de Derecho. Durante ese período, la situación política de la familia se volvió muy delicada y se vieron obligados a exiliarse en Miami en 1973. Como no deseaba ejercer la abogacía bajo un régimen militar, Rubén siguió a su familia en 1974 y ese mismo año regresó a Nueva York.

En busca de trabajo, se benefició de las recomendaciones de Roberto Roena, quien lo había escuchado cantar en Panamá, para acercarse al sello Fania Records, la única compañía discográfica que producía salsa en aquella época. En una entrevista de 1996, Rubén recuerda la siguiente conversación telefónica:

– Hola, estoy en Nueva York y me gustaría grabar algunas canciones.
– Lamentablemente, en este momento no necesitamos a nadie.
– Ah, de acuerdo. ¿Necesitan alguna otra cosa? ¿Hay algún puesto disponible?
– Sí, claro, estamos buscando a alguien para el correo.
– ¡Perfecto, me interesa!

En 1975, Ray Barretto buscaba un buen cantante para reemplazar a Tito Allen, quien acababa de abandonar el grupo. Roberto Roena intentó convencerlo de que el muchacho que trabajaba en la oficina de correos cantaba muy bien. Así, Rubén se convirtió probablemente en el primer cantante del mundo en realizar una audición en la oficina de correos de una compañía discográfica.

Cantó en el álbum:

Barretto

y también en la versión en vivo inmediatamente posterior, junto a otro cantante, Tito Gómez.

Finalmente, llegó a grabar una de sus canciones con Willie Colón, titulada “El Cazanguero”, inspirada en la música brasileña. Interpretó esta canción en el álbum:

The Good, The Bad, The Ugly

el décimo álbum de Willie Colón y el último de su colaboración con Héctor Lavoe. Cabe destacar que, en aquella época, la sección de metales del grupo que participó en la grabación incluía a músicos que más tarde formarían parte de los futuros Blues Brothers.

Fin de la primera parte. Nos vemos en el próximo capítulo: “Metiendo mano”.